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Au pied du mythique col de Roncevaux, tout près de la frontière espagnole, Saint-Jean-Pied-de-Port est à la fois ancienne place forte de Navarre et étape majeure des Pyrénées vers Compostelle.
Saint-Jean-Pied-de-Port, cité fortifiée et carrefour commercial des Pyrénées
Saint-Jean-Pied-de-Port (Donibane Garazi en basque) tient son nom de Saint-Jean-Baptiste, patron du village, et de sa position géographique au pied des cols pyrénéens, des "ports" (du latin portus signifiant « col ») menant vers l’Espagne. Dès sa fondation à la fin du XIIème siècle, l’histoire et la vie de la cité sont rythmées par cette position frontalière, défendue par le royaume de Navarre avec l’édification d’une forteresse. Construite à 80 mètres d’altitude, celle-ci surveille l’activité fluviale sur la Nive et le passage des Pyrénées par Roncevaux. Au XVIIème siècle, la forteresse laissera place à une citadelle bastionnée conçue par les précurseurs de Vauban qui sera lui-même à l’origine de certaines modifications de l’édifice. A ses pieds, la ville nouvelle de Saint-Jean-Pied-de-Port devient au fil des siècles un centre administratif majeur et le carrefour commercial des Pyrénées. Doté encore aujourd’hui de nombreux commerces et services, le village reste un point de convergence actif pour les habitants des vallées alentours : celles de l’Ergaray, des Aldudes, d’Estérançuby…
Dernière étape française vers Compostelle
Si Saint-Jean-Pied-de-Port constitue aujourd’hui l’une des étapes les plus renommées – et la dernière étape française – pour les pèlerins cheminant vers Saint-Jacques-de-Compostelle, on le doit encore à l’ambition des rois de Navarre pour leur capitale. Ce sont eux qui font dévier le "Camino Frances" pour que le chemin originel traverse les Pyrénées par Saint-Jean-Pied-de-Port ! En 2019, plus de 60 000 pèlerins ont franchi la porte Saint-Jacques, classée au Patrimoine Mondial, pour se rendre au bureau d’accueil de la Maison Laborde munis de leur précieuse Crédenciale et faire attester de leur passage à Saint-Jean-Pied-de-Port, avant leur traversée des Pyrénées. Depuis son classement parmi Les Plus Beaux Villages de France en 2016, "Garazi", comme disent les locaux, est fréquenté pour bien d’autres atouts : son architecture basque typique et préservée, ses paysages verdoyants ouverts sur les Pyrénées, le savoir-faire de ses producteurs et de ses artisans d’art, son dynamisme culturel… Pèlerins, passionnés de patrimoine, amateurs de randonnée, gourmands et curieux… se retrouvent désormais sur le même chemin !
